我國人民發現和使用石油的時間為世界最早。始于何時，據稽考，至遲在三千多年前就已開始。
最早發現石油的記錄源于《易經》：“澤中有火”,“上火下澤”。澤，指湖泊池沼�！皾芍杏谢稹�，是石油蒸氣在湖泊池沼水面上起火現象的描述。此書在西周時（公元前十一世紀至公元前771年）已編成，距今三千多年。
最早認識性能和記載石油產地的古籍，是一千九百年以前東漢文學家、歷史學家班固（公元32~92年）所著的《漢書·地理志》。書中寫道：“高奴縣有洧水可燃”。高奴縣指現在的陜西延安一帶，洧水是延河的一條支流。這 里明確記載了石油的產地，并說明石油是水一般的液體，可以燃燒。
最早采集和利用石油的記載，是南朝（公元420~589年）范曄所著的《后漢書·郡國志》。此書在延壽縣（指當時的酒泉郡延壽縣，即今甘肅省玉門一帶）下載有：“縣南有山，石出泉水，大如，燃之極明，不可食�？h人謂之石漆”�！笆帷�，當時即指石油。晉代（公元265~420年）張華所著的《博物志》和北魏地理學家酈道元所著的《水經往》也有類似的記載�！恫┪镏尽芬粫忍岬搅烁拭C玉門一帶有“石漆”，又指出這種石漆可以作為潤滑油“膏車”（潤滑車軸）。這些記載表明，我國古代人民不僅對石油的性狀有了進一步的認識，而且開始進行采集和利用了。
我國古代人民，除了把石油用于機械潤滑外，還用于照明和燃料。唐朝（公元618~907年）段成武所著的《酉陽雜俎》一書，稱石油為“石脂水”：“高奴縣石脂水，水膩，浮上如漆，采以膏車及燃燈極明�！笨梢�，當時我國已應用石油作為照明燈油了。隨著生產實踐的發展,我國古代人民對石油的認識逐步加深，對石油的利用日益廣泛。到了宋代，石油能被加工成固態制成品-石燭，且石燭點燃時間較長，一支石燭可頂蠟燭三支。宋朝著名的愛國詩人陸游（公元1125~1209年）在《老學庵筆記》中，就有用“石燭”照明的記敘。
石油還是我國古代最早使用的藥物之一。明朝李時珍（1518年-1593年）的《本草綱目》曾經記載，石油可以“主治小兒驚風, 可與他藥混合作丸散，涂瘡癬蟲癩，治鐵箭人肉”。
早在一千四百年以前，我國古代人民就已看到石油在軍事方面的重要性，并開始把石油用于戰爭�！对涂たh志》中有這樣一段史實：唐朝年間（公元578年），突厥統治者派兵包圍攻打甘肅酒泉，當地軍民把“火油”點燃，燒毀敵人的攻城工具，打退了敵人，保衛了酒泉城。石油用于戰爭，大大改變了戰爭進程。因此，到了五代（公元907～960年），石油在軍事上的應用漸廣。后梁（公元919年）時，就有把“火油”裝在鐵罐里，發射出去燒毀敵船的戰例。我國古代許多文獻，如北宋曾公亮的《武經總要》，對如何以石油為原料制成頗具威力的進攻武器——“猛火油”，有相當具體的記載。北宋神宗年間，還在京城汴梁（今河南開封）設立了軍器監，掌管軍事裝備的制造，其中包括專門加工“猛火油”的工場。據康譽之所著的《昨夢錄》記載，北宋時期，西北邊域“皆掘地做大池，縱橫丈余，以蓄猛火油”，用來防御外族統治者的侵擾。
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