泥盆紀是晚古生代的第一個紀，從距今4.05億年開始，延續了5500萬年之久，在這一時期形成的地層，地質學家稱為泥盆系。泥盆系最早在英國西南部的Devonshire(泥盆郡)得到研究，日本學者后來將Devon譯成片假名“泥盆”，所以才有了這個怪名字。其實英國這一時期的地層和古生物都不如歐洲其它地方好，無奈最早研究命名在先，只得任之。

　　泥盆紀時，生物界發生了從海洋征服大陸的巨變，只是從這一時期起，生物才開始從海洋向陸地發展。

　　在當時，魚類首先從無脊椎動物中分化出來，形成生物界的新族。由于泥盆紀的魚類空前繁盛，泥盆紀又稱“魚類的時代”。那時的魚類都生活在淡水或濱海三角洲半咸水中，早期的魚類比較原始，還沒有上、下頜的分化，后來才出現較進步的類型。我國的多鰓魚、東方魚、龍門山魚、盔甲魚等都非常著名。與此同時，植物中的先驅者已經向陸地上擴展，在這個新的環境中，它們淋浴著和煦的陽光，逐漸占據了遼闊的大地，地球開始披上了綠裝。

　　還在早古生代時，地球就經歷了漫長的地質構造運動，科學家們稱“加里東運動”，這次運動完結后，形成全球范圍的海域縮退，其結果是陸地面積進一步擴充了，地形起伏復雜，氣候變得干燥炎熱。在泥盆紀早期，適宜這種環境的裸蕨植物獲得了迅速發展，泥盆紀晚期，石松類和真蕨類形成了成片的森林。這為陸生生物的發展準備了條件，在當時干熱的環境中，水體逐漸干涸促使一部分魚類不得不用鰭在泥沼中爬行，當肉鰭演變成四肢，使它們能夠爬到樹林中去時，一個新的門類出現了，這就是兩棲類。事實上，部分植物擺脫海洋登陸，客觀上為生物界的發展奠定了條件，因此是生物演化史上的重大事件。

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