在特定的地質基礎與新構造運動等內力因素，以及復雜多變的氣候、水文、生物等外力因素的作用下，我國地貌輪廓具有以下基本特征；地勢西高東低，呈三級階梯狀下降；地形多種多樣，山區面積廣大，山脈縱橫，呈定向排列并交織成網格狀。我國民族地區幾乎連成一片，較完整地保留了我國地貌輪廓的基本特征。我國民族地區地貌具有的基本特征是：

　　1.地貌類型復雜多樣。有被內力推移而高高抬升的高原和山地，也有被撓曲下降的低洼的盆地和平原，還有起伏和緩的丘陵。如橫斷山脈的許多山峰海拔超過5000──6000米，一般也在4000米左右。又如天山山脈東段的吐魯番盆地，盆地最低部分的艾丁湖面海拔─155米， 是全國最低的洼地，盆地北部的博格達山海拔3500──4000 米， 最高的博格達峰海拔5445米，二者高差5600米，距離僅有150公里左右。

　　在內陸干蛙地區，有以風力作用為主的沙漠和戈壁地貌，約占全國面積的13.8%，其中95%以上的沙漠和戈壁地貌位于內蒙古、寧夏、青海等民族聚居地區。

　　在西部高山地區，現代冰川覆蓋面積達537萬平方公里；在大興安嶺、青藏高原以及天山、阿爾泰山和祁連山等地區，多年凍土分布面積有 215萬平方公里。

　　廣西、貴州和云南東部出露大面積的碳酸鹽類巖石，面積約占全國同類巖石的42%。在濕熱氣候條件下，巖溶作用強烈， 發育了典型的喀斯特地貌。

　　黃土高原邊緣的民族地區，西起湟水流域，經六盤山麓、鄂爾多斯高原，東止西遼河流域的廣大范圍內，堆積的黃土經流水作用，侵蝕發育了現代的各種黃土地貌。

　　在長白山、大嶺、內蒙古高原東部以及滇東、黔西、桂西有廣泛的玄武巖噴發，形成熔巖地貌。如白頭山峰頂的天池就是一個火口湖；在內蒙古錫林郭勒盟北部和中部散布著348座死火山；在黔東南、桂中、 桂西北和桂東南發育了紅層丘陵，滇中發育了紅層高原，滇南發育了紅層山地。

　　我國大陸民族地區的省級行政單位多居內陸，遠離海洋，但廣西壯族自治區瀕臨南海，曲折的海岸線長達1500公里，著名的海灣有欽州灣，灣內淤泥質海灘為紅樹林海岸。廣西海岸帶外的北部灣位于大陸架上，深50米左右，其間有800多個小島，最大的是潿洲島；欽州、防城、 東興的海灣內島嶼，原來屬于陸地上的侵蝕殘丘，后因海水入侵而與陸地隔開形成島嶼。

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