古代埃及和我國都曾用含鎳很高的隕鐵作器物。我國公元前206年(漢朝)以前就已掌握了冶煉白銅(即銅鎳鋅合金，含Cu 52%～80%，Ni 5%～35%，Zn 10%～35%)的技術。
　　1865年法國加尼爾首次在新喀里多尼亞發現硅酸鎳礦，以后被他命名為硅鎂鎳礦。1875年開始開采，由于當地燃料、熔劑缺乏，勞力不足，礦石送往法國、德國冶煉，是世界上最早用鼓風爐煉鎳的礦石。1856年A.P.薩爾得在加拿大定子午線時發現在薩德伯里地區羅盤讀數顯得偏斜，隨后，墨累據此在附近檢查，從鐵帽上(即克里斯頓礦體頂盤)采樣分析發現含Ni1%、Cu2%的礦石，但因交通不便，未引起注意，至1883年才開展工作，于1886年發現克里斯頓礦床，從而發現了世界聞名的薩德伯里超大型銅鎳硫化物礦床，1901年露采出礦。從此世界鎳的冶煉由氧化鎳轉向硫化鎳。
　　我國鎳工業始于1957年四川省力馬河鎳礦的開采，雖然生產規模較小，填補了我國鎳工業的空白，在當時緩和了我國“鎳荒”。1958年甘肅省地質局發現金川(即白家嘴子)鎳礦，并于60年代投產，至今已成為全國最大的鎳礦藏儲備提煉基地，這在很大程度中解決了我國對鎳的需要。到了90年代，由于新疆喀拉通克鎳礦、云南金平鎳礦及吉林赤柏松鎳礦的開發和投產，更使我國鎳工業的發展上了一個新臺階。

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