從煤炭開采來看，中國每年生產1億t煤炭，排放矸石1400萬t左右；從煤炭洗選加工來看，每洗選1億t煉焦煤排放矸石量2000萬t，每洗1億t動力煤，排放矸石量1500萬t。2005年，國內各類煤礦生產煤炭1045億t，洗煤385億t，排放矸石量19-20億t。因而，全國國有煤礦現有矸石山1500余座，堆積量30億t以上（占中國工業固體廢物排放總量的40%以上）。
煤矸石的大量堆放，不僅壓占土地，影響生態環境，矸石淋溶水將污染周圍土壤和地下水，而且煤矸石中含有一定的可燃物，在適宜的條件下發生自燃，排放二氧化硫、氮氧化物、碳氧化物和煙塵等有害氣體污染大氣環境，影響礦區居民的身體健康。如遼寧本溪礦區曾發生過因矸石自燃造成人員中毒死亡的事故。
保護環境是中國的基本國策，隨著國家環保執法力度的不斷加大，人們對環境質量要求的提高，解決煤矸石污染環境問題顯得越來越突出，煤矸石發電是充分利用煤矸石的有效熱成分，變廢為寶，解決污染的有效途徑。
中國煤炭企業目前有煤矸石電廠120余座，裝機容量184萬kW；年發電量87億kWh，煤矸石磚廠129座，年生產能力30億塊（折標磚）；煤矸石和粉煤灰水泥廠163座，年生產能力1250萬噸。截止到2002年，全國煤礦綜合利用煤矸石約4200萬噸。其中，煤矸石發電2800萬噸，煤矸石水泥300萬噸，煤矸石制磚1000萬噸，其他耗用100萬噸。另外，用于井下充填、復墾造田、筑路等處理煤矸石5600萬噸�？傆嬂煤蜔o害化處理煤矸石約9800萬噸，占當年煤矸石排放量的50%。
“十一五”期間中國煤炭工業將大力發展循環經濟，按照減量化、再利用、再循環的原則，重點治理和利用煤矸石、礦井水和粉煤灰。2010年，煤矸石綜合利用量3.9億噸以上，利用率達到70％以上。其中，煤矸石等低熱值燃料電廠年利用2億噸，；煤矸石磚利用0.9億噸；煤矸石復墾造田筑路和井下充填消納1億噸以上。產生礦井水50億立方米，利用36億立方米，利用率達到70％。
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